２１　もう一人の男





　その男の双眸は、燃え盛る業火を孕む化石にも似て。

　けれどそこに宿る鋭利な眼光が、冷め切った鋼の剣呑な閃きを思わせた。
　厳重な包帯の向こうにある笑みが、似ても似つかないはずの過去の残像を呼び起こす。


　常から孕む狂気、野心。


　そのどれもが、十年の時を経た今でも寸分違わずそこにあるというのに。
　全身に負った裏切りの傷跡がそうさせるのか。
　それらは以前にも増して、確固たる存在を示しているように見えた。


「―――そんな時代に生まれ合わせたのなら、天下の覇権を狙ってみるのが男ってもんだろ」


　不敵に笑う志々雄の言葉に、隣にはべる由美は頷き、宗次朗はぱちぱちと手を打ち鳴らす。
　あまりにも昔と変わらないその物言い。
　けれどそれに苦笑を浮かべるような、そんな気分ではなかった。

　殺したはずの男。

　ただ一人、殺し損ねた男。

　望んで選んだ漆黒の道の、始まりの標であり唯一の汚点。

　けれど今ではそのことに、感謝すら覚えてしまう。

　生きていたことが嬉しいのかと問われればそれは是。
　おかげで思いもしない岐路が出来たのだと。
　この、引き返すことの出来ない一本道に。
　もう一つの選択肢を与えてくれた。

　己の望みを叶えることの出来る、もう一人の人間。


「―――だが、その正義の為に血を流すのはお前じゃない。その血を流したのは、今を平和に生きていた人たちだ」

「この世は所詮、弱肉強食………と言っても、先輩は納得しそうにないな」


　不敵に笑む志々雄に対し、剣心はその逆刃を抜く。
　お前一人の『正義』の為に、これ以上人々の血を流させるわけにはいかないと。

　今この場で決着をつけるつもりなのか、静かな殺気がより純度を増した。


「他のお二人はどうです？」


　張り詰めるその場の空気にまったくそぐわぬ爽やかな声音がそう尋ねる。
　先ほどから微塵の緊張も殺気も感じられない宗次朗の笑みが、斎藤との方へと向けられて。


「俺はあいつのように奇麗事を言う趣味はないがな。どうやら志々雄を仕留める側の方が性分に合っていそうだ」


　相手方に負けず劣らぬ不敵さ加減で斎藤が言う。


「私は―――」

「そいつには聞くだけ無駄ってもんだぜ、宗次朗」


　が口を開きかける前に、嘲るような声が前方から割り込んできた。
　がそちらへ視線を向けてみれば、ニヤリと口角を上げた口元とぎらぎら光る双眸。
　まるで極上の肴を前にしたかのような、そんな笑み。


「初めからそいつの相手は俺なのさ。十年前、この身が炎に焼かれたあの時からな」


　そうだろう？　と。

　問うてくる志々雄の目に、過去の一瞬が重なる。
　かつて一度だけ、刀を付き合わせたあの時の。

　回避不可能な窮地におとしいれられながら、命のせりあいを純粋に楽しむ瞳。

　冷静な狂気の炎。


「ああ、そうだ」


　訝しげな顔をしている剣心を視界の端に収めながら、は冷然と頷いた。
　左手を腰の刀にかける。


「せっかくの対面だ。お望みなら "先輩への礼節" を尽くすのもやぶさかじゃないがな。志々雄さん？」


　にこりともせずにそう言ってやれば、志々雄は杯を手にしたままくつくつと笑いを漏らし顔を俯ける。
　隣にいた由美は、その姿にいささか目を丸くして。


「所詮この世は弱肉強食―――その絶対の理をこの身に教えてくれたあんたに、今さら先輩後輩なんて無粋なことを言うつもりはねぇさ」


　漏れる笑いに肩を揺らしながら志々雄がこちらを見上げる。
　その視線を目にした瞬間、はこの男の真意を直感的に悟った。

　何かを含んでいる双眸。
　今まさに刀の鯉口を切ろうとしていたの手は、ふとその力を緩める。

　剣心は抜き身を手に志々雄へ身体を向けていたが、明らかに二人のやり取りに疑問を抱いていることは気配で嫌と言うほどに分かる。
　しかしそれも、志々雄が身じろぎしたことで霧散した。

　一瞬で、はじめの溢れんばかりの殺気で満たされるその場。


「まあ、俺のほうもやるならやるでかまわないけどな。だがどうせなら、花の京都と洒落込みたいもんだ。それにあっちには、わざわざ用意した "京の雪" があることだしな」

「雪？」


　怪訝な表情をその瞳によぎらせたのは、最前線に立つ剣心だけではない。
　斎藤も僅かに眉を寄せて。


「外側だけでなく、脳みそまで焼け爛れたか」


　などと多分に嘲りを含んで吐き捨てたのだけれど、志々雄はことさら楽しそうな顔をしてを見やる。


「宗次朗からの伝言は聞いただろう。この俺が直々に用意した持て成しだ。気に入るぜ」

「………………」


　その真意を測りきれないは眉間に僅かな皺を刻む。
　けれど志々雄はこれ以上しゃべる気はないらしかった。
　包帯に包まれた右手を、軽く畳の上にかざして。


「まあ、どうしてもやると言うなら………」


　とん、と軽く、無造作に置いた瞬間。



　ドゴォ――！



　耳障りな破壊音が轟き、目の前の畳が破片となって盛大に飛び散った。
　そして現れた、筋骨たくましい巨漢の男。


「この新月村を統治する尖角が相手だ！」

「………そうか、お前が尖角……。栄二の両親と兄を殺した男でござるな」


　血気にはやる男とは対照的に静かな声音で呟いた剣心の言葉を遮って、男は獣のごとき咆哮を高らかにあげた。
　そしてそのまま突っ込んでくる巨体。
　その無駄にでかい体格にしては、目を見張ってもいいぐらいの速さだった。

　しかしその進行方向にいた三人は慌てるでもなく、それぞれ最小限の動きで身体を避ける。
　尖角の懐剣は空を切り、真正面の襖を粉砕する―――。

　そう思った瞬間。


「遅い！」


　意外な素早さで身体を旋回させた尖角は、左側に避けた剣心めがけて勢い良く攻撃を繰り出した。
　それをまともに受けた小柄な剣心の身体が、後方の襖へ激突する。


「緋村抜刀斎、恐るるに足らず！」


　歓喜の雄たけびを吼える尖角。
　すぐそばで身じろぎもせずに観戦していた宗次朗も、意外にあっけなかったと感想をもらしたけれど。


「栄二との約束でござる―――」


　尖角の握り懐剣と、破壊された襖の間。


「志々雄の前に、まずお前から倒す！」


　剣心の逆刃によって防がれた懐剣は、無残にもその刃を深く砕かれていた。