０　闇深き






　―――暗い闇。




　ここは、急激に変わり行くこの国の中心部であるはずなのに。

　なぜこれほどまでに、暗いのだろう。





　見える光は月明かりと、時折ひらめく刃の煌めき。





　けれどそれも、雲が月を遮り、血が刃を曇らせて。

　全てのものを飲み込んでしまいそうなほどの暗闇の中に。




　それでもはっきりとわかるほどの、紅、赤、赫―――。




　互いに同じ思想を掲げ。

　憂えているのは、同じもののはずなのに。

　歩む道を、違えたがゆえに。





『―――大丈夫か』

『…………剣心』





　眠りとも言えないほどの浅いまどろみに俯けていた顔をあげれば、飛び込んできた顔のほうが、ひどい表情をしていて。


　ふと、微笑んでみせる。


　手を伸ばして、その左頬の十字傷にやさしく触れた。

　握り返してくる手が、ひどく冷たい。

　それがまるで、縋られているようで。


　微笑んだまま、答える。






『―――大丈夫』






　繰り返し。






『大丈夫』






　ふと、屋内に誰かが入ってきた気配がして、お互いに刀を手にする。

　階段を駆け上がってくるのは、覚えのある同志の足音。





『――っ緋村！　！　来てくれ、五条通の方だ！』





　それは宣告。


　刀が閃き、京の町が鮮血に染まる、先触れ―――。



　とうの昔に血塗れとなった、その身を起こして。

　腰に差した刀の、冴えた鍔鳴り。

　暗く、冷たい京の街に、今宵もあたたかな、血の雨が降る。






『行こう』






　どちらからともなくそう言って。


　互いの刃を突き合わせたその先に、求めるものは同じはずなのに。


　動き始めた歯車を、止めることは誰にも出来ない。




　時代が血を、求めていた―――――。