２１　ｏｃｃａｓｉｏｎｅ　―　後編　―






　放課後の職員室はとても雑多だ。
　先生たちがこぞって受け持ちの教室から戻り、加えて掃除の点検の催促に来る生徒や、部活の顧問のところに来る生徒、呼び出しをくらった生徒など、様々な人間が様々な用でこの場所を訪れる。
　そうしてその一人であるもまた、広くない通路を何とか通り抜け担任の席へと近づいていった。


「先生、日誌持ってきました」

「ん？　おお、ごくろうさん」


　なにやら机に向かっていた担任が、ぎしりと椅子を軋ませて振り返る。
　の差し出している黒い表紙の日誌を見ると、片手を出して受け取った。
　はそれを見るや否や、早々にその場を去ろうとして一礼し、踵を返そうとする。
　これだけ人で溢れ返っていればそう簡単に鉢合うこともないだろうが、それでも万が一と言うことがある。
　用を済ませてしまえば、これ以上ここに長居はしたくなかった。

　したくはなかったのだけれど。

　しかしが完全に踵を返してしまうよりも、担任が口を開く方が早かった。


「そう言えば、お前、頑張ってるそうじゃないか」

「はい？」


　担任の脈絡の無い発言に、無視することもできないは首を傾げ振り返る。


「コンクールだよ、コンクール。たしか今週の金曜日にもセレ………なんて言ったかな。とにかくあっただろう、コンクールが」


　なんともいい加減なごまかし方で話を強引に進める担任。
　しかしそれに答えたのは、向かい側の机に座る別のクラスの先生で。


「セレクションですよ先生。確か次は第三だったんじゃないかな？　なあ、」

「え？　あ、はぁ………」


　とてもナチュラルに話し掛けられたが、その先生とはまったく面識が無かった為に少々面食らう。
　教科を受け持ってもらったこともない。
　かろうじて顔を覚えている程度なのに、相手には名前まで覚えられているということが少し奇妙だった。


「そうそう、そう言えばそんな名前だった。お詳しいですなぁ」

「いえいえ、ただ前回のセレクションを見に行ったんですよ。コンクール自体は僕が赴任してからも一度あったんですが、その時は結局見に行かずじまいだったんですよね。なんか音楽科の行事って感じでしたしねぇ。でも今回はほら、普通科でも随分と話題になってますから」


　担任よりも若いその先生は屈託無く笑う。
　文系なのだろうが、クラシック音楽とは縁の無い生活をしていそうだ。
　そしてそれは担任も同じで。


「そうそう。お前、結構話題の的になってるんだぞ。初めの頃は正直、普通科から参加なんてどうなることかと思ってたんだがなぁ」


　しみじみと頷きながら言われても、どう反応すればいいのやら解らない。
　仕方が無いのでは、はあ、というなんとも曖昧な相槌を打った。


「毎日授業で技術指導を受けている音楽科とは、フィールドが違う感じですよね。レベルが違うというか」

「資質からしてが違うんでしょうなぁ。少なくとも向こうは、実力を認められて入学してきたわけですし」


　その話の内容に、は僅かに眉を動かした。
　なんて今更な話だろう。
　そんなものは、コンクールに参加する前から分かっていた上に、参加してからも嫌というほど思い知らされた。
　それでも何とかここまでやって、最近ようやくそのプレッシャーを忘れかけていたというのに。

　いま改めて、しかも何の臆面も無く面と向かってズバリと言われたせいで、その忘れかけていたものが再び掘り起こされたらしかった。
　その感覚はまるで、古傷を抉られるよう………。


「そういえば、さっき聞いた話なんだがな。お前、なんでも次のセレクションで入賞すれば優勝も狙えるらしいじゃないか」

「え？」


　引きつりそうになる顔の筋肉を押さえることに集中していたは、完全に不意を突かれて目を見開いた。
　思わず見てしまった担任は、なぜだか嬉々とした様子で。


「あ、その話僕も聞きましたよ。確か五組の土浦遼太郎もそうじゃなかったですかね」


　そう言っている口調も表情も、どうしてそんなに楽しそうなのか。
　古傷………というほど古くもないが、とにかく忘れかけていた過去の遺物を掘り起こしただけでは飽き足らず、今度は　"今は聞きたくないぞランキング"　の一位二位を争っているなんともタイムリーな話題まで持ち出してきて。
　ようやく治まったと思っていた動悸が、さっきとは違う速さと振動で響き始めていた。


「どうだ、。この際、優勝狙ってみたら」


　耳に言葉が届くたびに、響く振動が明確になっていく。


「なんでも普通科から優勝者が出れば十何年ぶりだかの快挙だって言うし、ひょっとしたらひょっとするかもしれないぞ」


　励ますような、からかうような。
　ずいぶん軽いその言葉は、上辺を滑っていくどころか僅かな隙間を縫って入り込む。

　それでも必死に、いつもと変わらぬ表情を取り繕って。


「いや、でも、私は優勝とかは全然…………」

「なに弱気なこと言ってるんだ。せっかくのチャンスなんだぞ？　活かさないともったいないだろう」


　乾いた笑いしか浮かばない。
　増していく重たい感覚。
　きっといま歌ったなら最悪に違いない。
　は漠然とそう思った。

　笑顔を貼り付けた頭で思うのは、早くこの場所を立ち去ってしまいたいということだけ。
　これ以上、話を聞いていたくない。
　けれどその思いが叶えられることはなく………。


「金曜日は先生も見に行こうと思ってるんだ。にはぜひともそこで入賞してもらいたいもんだなぁ。そして次の最終セレクションで…………」


　の思考になど気づくこともなく、尚も続こうとする担任の話。
　しかしそれを遮る声は、意外なところから響いてきた。

　放課後の職員室の、雑多な人ごみの向こうから。


「お、いたいた。探したぞー」

「―――っか、なざわ、先生………」


　背後からの声と気配に驚いて振り返った途端、視界に映る見慣れた姿。

　ほんの数分前に、訳も分からず避けてしまった。
　また会わないうちに、どこか別の場所へ行ってしまおうと思っていた。

　その姿が、今、目の前に、あって。

　心臓が一つ、大きな音を立てるのを聞く。


「何してんだこんな所で。練習室で待ってろって言っただろ？」

「…………え？」


　しかし相手の発した思わぬ言葉に、は見開いていた瞳をさらに瞬かせる。
　しれっとした顔の金澤。
　何の違和感も、不自然さも感じさせず。
　けれどは、練習室で待っていろなどと言われた覚えはなくて。


「おや、金澤先生。を探してらしたんですか」


　驚きと不可解さに言葉を紡げないに代わり、口を開いたのは担任のほうだった。
　座ったままぎしりと椅子を軋ませて、金澤を見上げる。


「ええ、まぁ。先週に、セレクション前にレッスンをつけてくれと頼まれてたんですよ」


　白衣のポケットに手を突っ込んだまま、片方は後ろ頭を気だるげに掻いている。
　やる気の一切窺えないその仕草は相変わらずだったけれど、こちらを一瞬ちらりと見下ろしたその目が、何かを促しているように見えて。
　その意味を察するや否や、ぽかんと金澤を見上げるだけだったは、こくこくと小刻みに頭を動かした。


「…………そ、そうなんです」

「っていうことなんで、借りてっていいですかね」


　驚きの表情はそのままに、肯定の言葉だけを口にしたの行動は、普通なら不自然なことこの上なかっただろう。
　しかしその後すかさず続いた金澤の言葉が、その不自然さを巧妙に紛らわせ。


「ああ、もちろんですよ。引き止めて悪かったな、。金澤先生にしっかり見てもらうんだぞ。次の金曜日、期待してるからな」


　担任は朗らかにそう言うと、あっさりを開放した。
　それじゃと言って踵を返した金澤の後を、は一礼してから追う。

　再び人ごみをくぐりぬけ、ようやく職員室を出ることができたは、まだ足を止める気配のない金澤の背中を追いかけた。
　どちらも無言で歩いていく。
　その進む方向からして、練習棟へ向かっているわけではないらしい。

　は様子を窺うように、前を行く背中に声をかけた。


「………先生？」

「んー？」


　間延びした返事が返ってきて、それがいつもと変わらないものだったので、は少し足を速めて距離を縮める。


「私、本当に何か先生と約束してたりしますか？」

「してないんじゃないか？」


　前を向いたままの金澤は、ひどくあっさりそう言って。


「今日は火曜日だったり金曜日だったりしないですよね？」

「しないと思うぞ？」


　学科は違えど同僚の先生に嘘をついたことなど、これっぽちも気にしていない。
　時折すれ違う生徒に鷹揚な挨拶を返し、両の手はポケットに、足元の草履をパタパタ言わせて歩く姿はとても自然で。

　音楽室を横切り、いつもの準備室の前まで来たと思ったら、金澤は振りかえりもせずにに入るよう促した。
　後ろ手に扉を閉めたは、そのまま小首をかしげて。


「助けてくれて、ありがとうございます？」

「…………なんでそこまで疑問系なんだよ」


　自分の椅子に座ろうとしていた金澤は、憮然として顔をあげた。
　どこかあきれたような、苦笑しているような表情。

　その手が一度灰皿に伸ばされて、思い出したように引っ込む。
　行き場を失った右手は、そのまま白衣のポケットへと隠されて。


「ま、生徒がコンディションを整えるのに手を貸してやるのも教師の役目、ってな」


　にやりと笑うその表情に、治まっていた心臓がどきりと跳ねた。
　いつもと変わらぬ仕草で、いつもと変わらぬ口調で。
　先生はただ、そこにいるだけなのに。
　小さな傷が鋭くうずくようなこの感覚は、いったい何なのだろう。

　は扉を背にしたまま、石のように動かなくなった足を感じる。


「ああいうのは聞き流すのが一番。適当に聞いといて忘れちまえばいい。……って、お前さんにとってはそれが難しいんだろうけどな」


　椅子がぎしりと軋む音。
　背もたれに身体を預けただらけた姿勢。
　火のついていないタバコをもてあそぶ仕草も、やれやれとばかりにため息をつくのも。

　全部全部、見慣れているはずなのに。


「プレッシャーに勝つのも技術の内の一つだぜ。ま、お前はまだ三度目の舞台だからなぁ。慣れってのもあるだろうし、焦ることはないさ」


　心臓の音が、いやに耳について。

　それは、いつもとは違う感覚。

　こんなものは知らないと。

　どこかで叫ぶ自分がいるのに。

　笑う先生の顔だとか、タバコを触る手の先だとか。
　もう何が原因なのかわからないぐらい。

　心臓の音が、耳に、ついて―――。



「成績とか順位とか、色々周りは騒ぐだろうが、お前さんはお前さんなりに、お前さんらしい演奏をすればそれが一番…………」

「―――先生が、好きです」



　静かに、呟くように。
　紡いだ言葉はなんて単純だっただろう。
　それでも、気づけば零れ出ていた言葉には、時間を止めるだけの力があったらしく。

　互いに、身じろぐこともできなくて。

　心臓の音は大きさを増して、酸欠のような眩暈が襲う。
　思わず顔をあげた先生の目は、予想なんてできるはずのない展開に大きく見開かれている。
　凍りついた身体が、言葉にするよりも明瞭にその驚愕と動揺を物語っていた。

　あまりにも唐突で、あまりにも脈絡のない。
　なんて行き当たりばったりな告白なんだろうと、本人ですら呆れてしまう。
　けれど、言ってしまった言葉が消えることはなく、過ぎた時間も戻りはしなくて。


「……………先生のことが、好きです」


　なかったことにできないのならば逃げるわけにはいかないと、もう一度言葉を繰り返した。
　心臓は痛いくらいで、目の前がぐるぐるする。
　それでもしっかりと足を踏みしめ、相手の顔を見つめて。

　どんなに困った顔をしているのかとか、驚いているのかとか、全部全部わかっているけれど。
　ようやく気づいたこの感情を、初めて形にしたこの想いを、どうかどうか、知ってほしい。


「…………な、んだよ。ははは、お前さん、んなマジな顔してたら本気かと思って驚くだろー。あー、びっくりした。冗談ってのはな、もっと軽いのりと雰囲気でだな………」


　金澤の言いかけた言葉はそのまま立ち消える。
　向けられた視線がひどく真っ直ぐで、たとえ戯れにでも、冗談だなどという言葉を口にできなかった。
　退路のことなど考えもしない、そのエネルギー。

　言葉にすることで外れてしまったの心の箍は、再びはめることなどできそうにない。
　知らないと思っていた感覚。
　けれどそれは間違いで。

　知っていた。
　いつだって感じていた。
　ただその意味に、気づかなかっただけで。

　"　先生　"　と呼ぶたびに、自分でも知らずはめていた箍がそうさせていたのだと、今になってようやく気づいた。
　そうしてそれを壊したのは、ほんの少しのきっかけと抱えきれなくなった想いのせいで。

　は鞄の取っ手を握り締め、続く二の句など用意していなかったためにただ口を引き結ぶ。
　もとより自身、こんなことを口にすることになるなどとは思いもしていなかったのだから仕方がない。

　金澤はそんなをしばらく見つめ、がり、と後ろ頭を掻き乱すと、おもむろに椅子から立ち上がった。


「…………お前さんの気持ちは、わかった………」


　そうして落ちた沈黙を静かな声で破る。
　ため息のようなものが後に続き、神妙な顔をして。
　はただ、息を詰めるばかり。


「…………けどな、………それは、お前さんが思ってるようなもんじゃないさ」

「…………え？」


　告げられた言葉を理解することは、できなかった。
　それまでの動悸も息苦しさもみんな吹っ飛んで、呆然として金澤の顔を見る。
　そこには、いつもと変わらない余裕の笑み。


「お前が俺に感じてるのは教師に対する尊敬とか憧れとか、つまりそういうやつだ。自分を導いてくれる存在に対する信頼、自分より上手いヤツに対する憧れ………。お前さん、専門のレッスン受けるの初めてだったからなぁ」


　金澤の言葉は、茫然自失にも近い状態のの耳を、右から左に抜けていく。
　それほどまでに理解しがたい内容。
　否、したくないのかもしれない。

　だって先生は、わかったって言ったのに。

　その口で、たった今、わかったって言ったのに。

　続いたのは否定の言葉で。
　拒絶でも、批判でもなく。

　全てを、否定する言葉―――。


「勘違いしちまったんだよ。お前さんのそれは、恋愛感情じゃない」


　身体の奥の体温が、急激に下がるようだった。
　同時に胸の鼓動は変化して、ただ痛みだけが広がっていく。
　溢れ出すのは先ほどまでの感情ではなく、得体の知れない、けれどひどく強い何か。

　そしてもうすでに箍が壊れてしまっていたその場所には、遮るものなどなにもない。


「………勘違いなんかじゃない………」


　押し出した声は思いの他はっきりとしていた。
　白くなるほど握り締めた両手がわずかに震えている。
　それでも強く、強く握って。


「私、勘違いなんかしてません！　尊敬とか憧れとか、そんな簡単なものじゃない！」


　先生の前でこんなにも声を荒げるのは初めてだった。
　何も考えられない。何もわからない。
　ただただ、先生の言った言葉がたくさんのものを壊していくようで。


「迷惑なのはわかってます。先生を困らせてることぐらいわかってる………でも、それでも私は、勘違いなんかしてるわけじゃない………」


　―――そんな言葉で、なかったことにしてしまわないで。

　うつむいた影で、言葉にできなかった思いが駆け巡る。
　いつもと同じ笑みで、いつもと同じ仕草で。

　まるで、なんでもないことのように………。


「―――私が先生を、好きではいけませんか？」


　もう一度真っ直ぐに金澤を見る。
　驚き、目を見開いている先生を。

　いつもの余裕ある笑みは消え、見たこともない表情が浮かんでいる。
　驚きと困惑と、それからなにか他のもの。

　けれどその時のは自分のことだけでも手一杯で、何かを推し量ることなどできなくて。


「…………、少し落ち着きなさい………。考えなくてもわかるだろ。俺は教師でお前は生徒。俺はお前さんの倍ちかく生きてる。恋愛相手なら、もっと他にいくらでも良いのがいるじゃないか」


　誤魔化そうとする金澤の、浮かべた笑みの向こうにあるものに気づくことはない。


「月森とか土浦とか、お前さんに好意を寄せてるやつはたくさんいる。俺なんかにかまけてないで、お前さんもそっちに目を向けてやれよ」


　それがお前さんのためだと。
　金澤は苦笑を浮かべて。
　いつものように、いつもの仕草で。
　そんな顔して、言わないで。


「私はっ」

「」


　遮る声はいつになく強引。
　その上どこか、苛立ちのようなものも含まれているようで。




「………俺を、困らせるな」

「―――っ」



　金澤に背を向けられて、は言葉を紡げなくなる。

　それは拒絶。

　いままでずっとはぐらかそうとしていた金澤の、初めて見せた拒絶だった。
　これ以上はもう、何も話すことはない。

　その背中がはっきりとそう語っていて。


「………すみませんでした」


　はそのまま一つ礼をすると、か細く言って出て行った。