２１　ｏｃｃａｓｉｏｎｅ　―　前編　―






「―――と、なるわけだな。わかったかー、ここはテストに出るぞー」


　そんな教師の言葉も、生徒たちが慌ててノートを取る音も、右から左にすり抜けて。
　気づけば知らないうちに、窓の外へと漂う視線。
　時おり思い出したかのように漏らされる溜め息は、とても小さく短い。
　けれどそれが何度も重なれば、誰かに気づかれることもあるというもので。


「………五回目」

「……………………え？」


　目の前で言われた言葉にも反応するのが遅れて、は間の抜けた声を漏らした。
　眉を上げて前方に視線を向けると、この上ない呆れ顔でこちらを見ている天羽。
　そう言えば、教室まで遊びに来ていた天羽と話をしていたんだと、今更ながらに思い出す。
　そんなの思考を察したのか、今度は天羽が溜め息をついた。


「さっきから話してるのに全然反応ないしさあ。五回目だよ、溜め息。なんか心配事でもあるわけ？」


　だったら相談に乗るよ、と言ってくれる天羽に、は笑みを浮かべて首を振る。


「そんなこと無いよ。大丈夫」

「あんたの大丈夫って、なーんか信用できないんだよねぇ」


　鋭い天羽の指摘にも、は苦笑を浮かべるだけで。
　ひどいなぁ、なんてふざけてみせる。
　ここ数日の間に、自分は随分嘘をつくのが上手くなったようだった。

　いや、これは嘘というのとは少し違うかもしれない。
　心配事なのではなく、ただ気分が滅入っているだけだ。


「練習、上手くいってないの？」

「うーん、まあね………」


　心配をかけるかとも思ったが、これ以上誤魔化してもどうせ追求されるだろうと思い、はバツが悪そうに頷いた。
　今まではただ集中できなかっただけなのに、今度は歌っても歌ってもどこか違う気がして。

　ひどくなる一方の違和感に、の気分は益々滅入ってしまう。
　そうしてそれがまた、不調を呼び込むという悪循環。
　頭の中ではわかっているのに、にはどうする事もできなかった。
　結果ただもんもんと悩み続け、こうして溜め息を落とすしかないのだ。

　天羽が来てから六回目を数えるそれが、の口から漏らされた。


「あたしにはよくわかんないけどさ、なんか重症っぽいねぇ。大丈夫？　第三セレクション今週だよ？」

「……………だよねぇ」


　大丈夫じゃない。
　全然大丈夫な気がしない。

　言葉には出さないまでも、の纏うオーラが物語る。
　もちろん今までだって、セレクションの時はいつも不安で緊張して、自信なんてものはこれっぽっちも持ったことなど無いのだけれど。
　しかし今回のこれは、今までのものとはまた違うように思えた。


「もー、あんた次入賞したら総合優勝だって狙えるんだからさあ。もっと自信もちなって」

「うあ、ダメ天羽ちゃん、その話はしないでー………」


　せっかく忘れてたのに〜、と頭を抱える。

　総合優勝。

　そんなもの、コンクールに参加することが決まった時から考えたことすら無かったのに。
　ここに来て、はたと気づけばそういうことになっていた。
　参加するだけでも必死だというのに、この上成績まで関わってくるとなればどうなることか。

　これ以上ストレスを溜めたくはないので、は故意にそこから目を逸らし続けていたのだけれど。
　天羽は机に突っ伏してしまったを見下ろして頬杖をつく。


「まったくあいかわらずだねぇ。普通科で総合優勝ってなれば、十何年ぶりだかって話なのに」

「そういうことは土浦くんに期待して〜。私なんかには無理だもん〜」


　泣き言全開の。
　これは相当参ってるなと溜め息をついた天羽は、ふと思いついた様に身体を起こした。


「そんなに大変なんだったら金やんに相談してみれば？　せっかく個人レッスン受けてんだしさ」

「……………うーん」


　予想に反して煮え切らないの反応に、おやと首を傾げる。
　てっきりもう相談しただとか、これから相談に行ってくるだとかの応えが返ってくると思っていたのに。
　は机に突っ伏した顔を少しだけずらして唸るだけだ。


「金やんもあれで一応教師なんだしさ。何かいいアドバイスしてくれるかも………って、あそこにいるの金やんじゃない？　噂をすれば影だねー」


　窓の外を指差す天羽に、はがばりと上体を起こした。
　天羽の指先を追って視線を走らせる。
　するとそこには、ポケットに手を突っ込んで歩く見慣れた姿があって。

　いつもの白衣、いつものサンダル。
　無造作にまとめられた髪と、少し猫背な姿勢と。

　二階である教室から見下ろしている自分たちの存在などに気づくはずもない。
　顔を会わせるのは気まずいのに、こうして姿を見つければ目で追わずにはいられない。

　足取りはどこか気だるげで、次の時間は授業ではないのだろうか。
　木陰にあるベンチに腰かけると、なにやら身じろぎをしてズボンのポケットから何かを取り出した。
　それを口に咥え少し肩を屈めたかと思うと、白い煙があたりに漂いだす。
　それを見て煙草を吸っているのだと知った。

　の前では決して見せないその仕草。
　煙草を咥えはするけれど、火をつけることは無い。
　それでもその身体に染み付いた煙草の香りは、鮮明に思い出すことが出来て。

　先生は知っているだろうか。

　本当は、煙草を吸う姿を見るのはキライじゃない。
　煙が喉に悪いのは知っていて。
　煙たいのも好きではないのだけれど。

　でも、煙草を吸うその仕草を見るのは好きなのだと。

　窓の下の金澤を、はぼんやりと見つめ―――。


「………なんかさあ、金やんに恋でもしてるみたいだよねー」

「…………え？」


　その何気ない雰囲気の天羽の言葉に、はその体勢のまま振り返った。
　頬杖をついたままこちらを見やる天羽の半眼にぶつかる。

　口は　"え"　の形に開いたままで。
　まさしく、ぽかん、という擬音がぴったりと当てはまるその表情。

　その体勢のまま動かないを見て、天羽はぷっと吹き出した。


「って、そーんなわけないか。漫画や小説じゃあるまいしねぇ。ましてや相手があの金やんとくれば尚更だよ。結構人気はあるけどさぁ、あの性格じゃ想像つかないって」


　冗談冗談、と笑う天羽。
　しかしは、目を見開いて固まったまま動かない。




『なんかさあ、金やんに恋でもしてるみたいだよねー』




　その天羽の言葉が、の頭の中で駆け巡って。

　恋？
　誰が、誰に？
　いったい何を、してるみたいって………？



「あ、そろそろチャイム鳴りそう。んじゃ、あたし戻るわ。今日も放課後練習するんでしょ、頑張んなね」


　そんなの様子に気づく間もなく、天羽は慌ただしく席を立った。
　教室を出て行く彼女を見送ることもできず。
　は放心したように、ただその場で座り尽くしている。
　頭の中は真っ白と言ってもいいだろう。
　ただ訳のわからない言葉だけが飛び交っているだけ。
　目は開いているのに、その映したものを認識しているのかどうか。

　そうこうしているうちに、授業開始を告げるベルが鳴って。
　担当教師が入ってきて授業が始まっても、の心がその場所に戻ってくることはなかった。

　午後の授業の全てが上の空で過ぎていく。

　全ての授業が終わり放課後になっても尚、の意識はどこか別のところにあった。
　それでもとりあえず身体は動いているので、鞄に荷物を詰めて帰り支度を始めようとするのだけれど。
　そこに、どこからか教室に戻ってきたクラスメイトが近づいてきた。


「あ、さん。さっき担任が日誌を持ってこいって言ってたよ」

「…………え？」

「え？」


　ぼんやりしたまま振り返り首を傾げれば、そのクラスメイトも同じように首を傾げて。
　それを見て、ようやくは我に返った。


「あ、ああ、うん。そっか、私日直だったっけ………。わかった、すぐ持っていくよ。ありがとう」


　慌てて取り繕うように笑い、きょとんとしていたクラスメイトに礼を言った。
　気分はなんだかようやく現実世界に戻ってきた感じだ。

　はおもむろに机の中から日誌を取り出すと、曖昧な記憶を掘り起こして午後の授業の記録を書き付ける。
　そして教室の黒板に書かれていた自分の名前を次の人のものに書き換えてから、鞄と一緒に日誌を持って職員室へ向かった。





　ＨＲが終わったばかりの廊下は人通りも多く、ざわざわとした喧騒が満ちている。
　その間を縫いながら進む。
　しかしその足取りはどこか頼りなく、歩きながらもの思考は再びここではない別の場所へ飛んでいるようだった。




　恋でもしてるみたい―――。




　冗談だと言った天羽の言葉が、なぜだか頭の中を離れない。
　恋なんてそんなこと、いままでほとんど考えたこともなかったのに。

　もちろん初恋の相手がいなかったわけではないし、友達同士でそういう話をすることだってあるけれど。
　どう考えたって、今回ばかりは有り得ない状況なのだ。


　だって相手は先生で。

　大人で、教師で、先生で。

　そりゃあ学科は違うけど、それでもやっぱり先生で。

　有り得なさ過ぎて目眩がしそう。

　だって先生は先生で、先生なのに…………。


　胸に日誌を抱えて、またもや小さくため息を落とす。
　職員室はもう間近。
　そこの角を曲がれば、職員室前の廊下に差し掛かるというところで。


「―――っ！」


　唐突に。

　まったくもって唐突に、はものすごい勢いで身を翻した。
　そうしてそのまま、今まさに曲がろうとしていた角に見を隠す。
　その素早さといったら、それまでの頼りない足取りなどいったいどこの話だというぐらいで。
　は壁にぴったりと背中を押し付けて、気配を殺すように息を詰めた。

　もしも誰かに見られていたら、怪訝な顔をされていたに違いない。
　しかし幸いにもの奇怪な行動を目撃した人間はいないらしく、したがって今のの姿にも、疑念を抱く者はいないわけで。

　耳元で聞こえる心臓の音がひどくうるさい。
　その上それは明らかに異常とわかるほどのハイスピードで。
　は知らずに手の中の日誌を握り締める。

　角を曲がろうとした途端、その視界に飛び込んできたシルエット。
　見間違えるはずが無い。
　なぜだなんて聞かれても困るけれど、でも絶対に間違えているはずが無い。
　無造作にまとめられた髪と、裾の翻る白衣と。
　本当は随分背が高いのに、猫背のせいでそうは見えないその姿勢と。


　金澤紘人―――。


　そう認識した途端、身体は勝手に動いていた。
　動悸は一向に治まらない。
　体温は上昇しているのに、固まったまま動かない身体。


（なんで、先生がいるの………？）


　ろくに働いていない思考でそう考えて、今いる場所が職員室前の廊下なのだと思い出した。
　先生は職員室に向かっていただけで。
　職員室の前に職員である先生が立っていて、何の不思議があるだろう。

　いや、不思議なのはむしろ、今自分が取った行動の方。
　どうして隠れてしまったのか。
　隠れる必要なんて無かったはずなのに。
　いつもなら、姿を見かければ決まって声をかけていたのに。
　どうして今、自分は隠れてしまったのだろう。

　激しい動悸にぐるぐると回る思考で、は必死に考える。

　前に二、三日ほど避けていたのは、先生に怒られた後で気まずかったから。
　先週の金曜日の一件は確かに気まずくないわけでは無いのだけれど、あれは自分ひとりの問題で先生は何も知らないわけで。
　つまりは今現在、先生を避ける理由などこれっぽっちもないということで。

　はうるさく騒ぐ胸を押さえて、そろりと角の向こうを窺った。
　すると、そこにはもう金澤の姿は無い。
　おそらく職員室の中に入ったか、それともどこか別のところへ行ってしまったのだろう。

　無意識の内に全身に入っていた力を、細く長い溜め息と共に吐き出した。
　なぜだか妙に疲労を感じて、脱力した体勢のままよろりと角から身体を離す。

　さっさと担任に日誌を渡してしまおう。
　そうしてこの場所を一刻も早く離れて。
　また会ってしまわないうちに、どこか別の場所へ。
　それがきっと最良の策なのだと思った。

　何よりもこの動悸は間違いなく心臓によろしくない。
　走ってもいないのに異常数値をたたき出すなど、明らかにおかしな証拠で。
　そうして原因となる人物は、今回に関してだけはこの上も無くはっきりしているのだから。


「失礼します」


　一度ぺこりと頭を下げてから、は職員室の中へと足を踏み入れた。