２０　約束　×　約束






　一体どういった経緯でこういう事態になったのか。

　まったくさっぱりわからないものの、金澤紘人三十四歳は、目の前できゃっきゃと騒いでいる生徒たちの話を聞かないわけにはいかなかった。
　それはなぜかと問われれば、答えは教師だからの一言に尽きる。

　相談があるんです、と彼女らに言われて、しかもそれが随分と真剣な顔つきだったものだから。
　確かに仕事は嫌いだし面倒事はまっぴらだけれど、そんな生徒を追い返したら最後、教職を廃業するしかないと思う。
　結果、自身の根城である音楽準備室に招き入れることになるわけで。

　しかし、招き入れて話を促した途端、つい先ほどまでの真剣な顔は一体どこへ行ったのか。
　思わずそう考えてしまうほど、相談があると押しかけてきた三人の音楽科の女子生徒は、女の子特有のかしましさでぴーちくぱーちくと騒いでいた。
　だんだんとうんざりしてきている自分を自覚しながら、金澤は頭を抱えそうになる衝動を必死で抑える。
　それを知ってか知らずか、三人の内の一人が不満げな顔で言った。


「ねー、先生。いいじゃないですかぁ。なんでダメなんですかぁ？」


　確かそれはさっきも答えたと思うが、金澤はもう一度だけ同じ答えを返してやることにする。
　教師たるもの、忍耐が必要だ。
　それでも漏れる溜め息はご愛嬌ということで。


「だーから、さっきから言ってるだろう。俺は三人も四人も個人レッスンを引き受けるつもりはないって。もうすでに一人いるからそれで手一杯なの。お前さんたちのレッスンを見るのは無理。諦めろ」


　そう言ってやれば、一度目の時とまったく同じトーンで、えー、という三重唱があがった。
　金澤はとうとうこらえきれずに額に手を当てる。


「そんなのズルイですよ、なんでその娘だけなんですか」

「わたしたちだって先生のレッスン受けたいです」

「一度ぐらい、いいじゃないですか」


　と、やはり先ほどから変わりばえしない答えが返ってくる。
　もしかしたらこちらが聞き入れるまでずっとこのままなのだろうかと、嫌な予感が頭をよぎった。


「お前ら、授業で個人レッスンは受けてるだろうが。何もわざわざ俺の所にこなくても、その先生に頼めばいいだろ」


　声楽科のカリキュラムには個人レッスンが組み込まれている。
　各生徒に教師が一人、とまではいかないが、三、四人単位で担当の教師がついていて。
　それとは別に、授業外で他の教師に指導を仰ぐことも決して珍しいことではないが、とりあえず金澤は苦肉の策でそう言ってみた。
　しかし案の定、そんなことで丸め込まれる彼女たちではない。


「他の先生のレッスンを受けてみるのもいい練習になるって言うじゃないですか」

「授業だとそんな機会ないもんね」


　顔を見合わせてしきりに頷く。
　非常に面倒なことだが、彼女たちの言うことは正論だった。
　ゆえに、無下にあしらうこともできない。


「あのなぁ、確かにそれはそうだが、無闇に色んな人間に師事すればいいってもんじゃないんだぞ？　そんなことしても混乱してわからなくなるのがオチだ。お前さんたちぐらいの時期はだな、一人の師匠についてじっくりと…………」


　金澤は言い含めるように言ったのだが、それが聞き入れられるぐらいなら初めからこんなに苦労することはないわけで。
　彼女たちの勢いは衰えることを知らず、むしろ増しているようにさえ思えた。
　ぴーちくぱーちく、かしましい三重唱は続く。
　金澤はもうそれに、あーとかうーとか言いながら天井を仰ぐばかりだ。

　以前ならば、この手の話は少々強引にでも打ち切って、そのままその場を収めてしまうこともできたのに。
　今の金澤にそれができないのは、この言葉のせいだ。


「どうして普通科のその娘がよくて、わたしたちはダメなんですか」と。


　この場合、コンクール出場者だからという理由は通用しない。
　それでは贔屓だなんだと、非難ごうごうになるだけだ。
　こちらの生徒は良くてこちらはダメだなどと、仮にも教師である自分が言うわけにはいかない。


「先生、今日だけでいいんです」

「何もずっと見てくれって言うわけじゃないですから」

「ねぇ、いいでしょ、センセー」


　尚もそう食い下がられて。
　金澤はことさら深いため息を一つ落とし、まったくもって不本意だというオーラを発しつつも、後ろ頭をガリ、とかき乱した。
　そして言う。


「…………今日はあいにく先約があってな。他の日じゃ無理か」


　今日は金曜日。
　週に二度の約束で受け持った、たった一人の生徒が来る予定。

　ここ二日ほど話はおろか、姿も見てはいないが、今まで一度だって休んだことは無いのだからきっと今日も来るだろう。
　そのために自分だって、最近ではすっかり習慣になってしまったレッスンの準備を、今日も変わらずしてきたのだから。

　しかし―――。


「私たち、来週から公開実技試験の準備に入るんですよ。だから、その前に金澤先生のレッスンを受けたくて」

「どうしても今日じゃなきゃ。ねー」


　了解の意を覗かせる金澤の言葉に、嬉しそうな表情を見せながら言う彼女たち。
　その言葉に、金澤は再び溜め息をついて。

　この際、仕方が無いだろう。


「わかった………」


　苦々しい渋面で、それでもそう言って頷いてやれば、彼女たちは一気に色めき立って。
　今度は喜色に彩られた喧騒が準備室を満たした。
　その事に金澤はまたもや嘆息する。

　との約束を破ることに良心の呵責を憶えないでもなかったが、仕方が無いんだと心の中で呟いて。
　その中にある僅かな安堵感には、気づかないふりをした。
　とりあえず金澤は、彼女にどうやって告げるのが一番角が立たないか、などと考えだしたのだけれど。


「早く行きましょう、先生！　もう準備室はとってあるんです」


　一人がそう言い、他の二人が急かすものだから、金澤はとりあえず机の上にあった教本をぱらぱらとめくり、適当に見繕って手にとった。
　そして仕方なく、億劫そうに緩慢な動作で腰をあげる。

　何の因果でこんなことになったのやらと、未練がましく溜め息をついて。
　しかしその金澤の動きは、先に行って部屋の扉を開けた生徒の向こう側にいる姿を見つけた途端に動きを止めた。


「あら」


　声を発したのは扉を開けた生徒。
　準備室の入り口の前で佇んでいる彼女は、突然開かれたであろう扉にも身動き一つしなかった。
　ただその場に立ち尽くしている。


「さん………だっけ？　先生の先約って、あなたのことだったんだ」


　扉を開けた生徒がそう言うのを聞いて、金澤はちらりと視線を時計にやった。
　見れば、いつもならとっくに彼女が来ているはずの時間。
　金澤はのもとへと歩み寄ると、戸口にいたその生徒に中で待っているように言い、そうして自分は外に出て、何も言わないと対峙した。


「あー………、その、なんだ………いきなりで悪いんだがな、。ちょっと用が出来ちまって、悪いが今日のレッスンは………」


　どう切り出そうか悩んだあげく、言い難そうに後ろ頭を掻きながら言葉を選び出した金澤。
　しかしそれは、なんとなく気まずくて正視できずにいたの顔をちらりと見下ろした瞬間に、喉の奥へと飲み込まれた。

　僅かに目を見開く。

　自分に向けられていたのは満面の笑みで。
　なんともさわやかに、彼女は微笑みを浮かべてこちらを見上げ。


「実は私も、今日はどうしてもはずせない用事があって。だからお休みのお断りをいれようと思ってた所だったんです」


　丁度良かったと言うに、金澤は少なからず驚いていたのだけれど。
　それでも、丁度いいと言うのは確かにそのとおりなので。


「あー、そうか。なら次は来週の火曜、だな」

「はい。それじゃ、私はこれで」

「ああ。気をつけて帰れよ」


　なんともナチュラルに、一定のリズムで交わされた二日ぶりの会話は、一分もしないうちに幕を閉じた。
　ぺこりと一つお辞儀をして去っていくの後ろ姿を、何となく見送って。
　自分が思っていたよりも随分と軽く終わってしまった話は、安心しつつもどこか肩透かしを食らったような気分だ。

　金澤は、ぽり、と後ろ頭を掻いて。
　しばらく首を傾げたのだけれど、準備室の中からこちらの様子を窺っていた三人の生徒たちに、もう終わったんですか？　と問われたので。
　振り向いた金澤は一言、ああ、と答えるしかなった。








　　　　　　　　　　　＊








　人通りの多い校門を、心持ち速い足取りで通り過ぎていく。

　手には鞄。
　その中には教科書、ノート、筆箱―――楽譜。

　結局今日は、一度も開かれることの無かったそれ。



　―――わかった、と。



　どうしても今日じゃなければダメだという彼女たちに答えた先生の、その言葉を聞いた瞬間。
　身体が、動かなくなった。

　昼休みに災難なことがあって。
　思いがけず、王崎先輩に相談に乗ってもらって。
　まだ不安はあったけれど、それでも勇気を出して向かった準備室。

　そこにいたのは先生だけではなくて。


　―――大丈夫だよ、と。


　王崎先輩のその言葉に後押しされて、準備室の扉をノックしようとしていた手は、動きを止めた。
　先客たちの発する言葉は不満そうなのに、その声はどこか楽しげに聞こえるのは気のせいだろうか。
　答える先生の声は困り果てているようで。
　なんとかこの場を逃げ切れないかと、必死で考えているのが聞いているだけでわかったのだけれど。

　それでも最後に告げられたのは、了承を示す言葉。

　喜びに浮かれる彼女たちの声をどこか遠くで聞いているような感覚。
　先客の一人がこちらへ近づいているのは知っていたけれど。
　目の前の扉を開かれてもなお、身体が動くことは無くて。


　あら、と小さく呟かれた声に、憶えがあって僅かに視線を上げた。
　そこには、まだ記憶に新しい顔。

　白い制服、赤いタイ。

　その手には、昼休みの時のようなバケツは握られておらず。
　続けて話し掛けられた言葉には、昼間の態度からは想像することもできない、僅かばかりの嘲りの色が見て取れた。


　その瞬間に、理解する。


　どうして昼休みのあの時間に、普通科の校舎裏なんかで音楽科の生徒である彼女ととぶつかったのか。
　どうして自分のレッスンの日である今日に限って、彼女たちがここにいるのか。


　何のことは無い。
　単なる延長線なのだ。
　あの、靴箱に入れられていた熱烈な手紙と同じ。

　それをどこか他人事のように感じながらも、漂う視線はどこを見ることもせず。
　けれどふと気づけば、目の前に先生の姿があって。

　言いにくそうな表情、バツの悪そうな仕草。

　笑みは自然に浮かんできた。
　動いていなかった身体の時計が、唐突に動き出すように。

　出てくる言葉もするすると舌の上をすべり、何の淀みもなく吐き出される。
　本当は、用事なんか何も無いのに。
　自分はこんなにも上手く嘘がつけたのかと、どこか他人事のように感心して。

　お辞儀をして背を向ける瞬間、先生越しに彼女たちの勝ち誇ったような視線を感じた。

　別に、どうでもいい。

　そのままなるべく自然に歩き出す。
　そして、廊下の角を曲がってから歩くスピードを上げた。





　胸の奥が、痛い。




　は歩きながら、知らずに胸元を握り締める。
　駅のある方向から逸れる帰り道は、生徒の数もまばらになって。
　だれも見咎める者はいない。




　どうせなら、忘れていてくれたらよかったのに。




　はぼんやりとそう思う。




　今日が金曜日だなんて、約束の日だなんて、忘れていてくれればよかったのに。

　けれど先生は、確かにあの時言ったのだ。



　―――今日はあいにく先約があってな。他の日じゃ無理か。



　先生は憶えていて。


　確かに、憶えていて。





　ズクリと疼くような胸の痛みは、行く先を失ってわだかまる。



　嫌い。

　キライ。

　自分が嫌い。




　頭の中をかき回すのは、得体の知れない痛みとそんな言葉。


　先生は学校の先生だから、受け持つ生徒は自分だけじゃない。
　面倒を見なくちゃいけない生徒は、きっと他にもいっぱいいて。
　自分はたまたま、コンクールの参加者だから。

　そんなのはわかりきっていたことなのに、こんな気持ちになっている自分がキライ。



　なんて我が侭な、自分勝手な思いだろう。



　たかだか、他の仕事が入った為にいつものレッスンが受けられなくなっただけで。
　そんなのは、当たり前のことなのに。




　その治まらない痛みと激しい自己嫌悪は。

　が家に帰って布団に潜り、朝日が昇って夜が明けても尚。

　身体の内から消え去ることは無く。



　ただ鉛のように沈殿して、身体の奥底に横たわり続けた―――。