１７　隔たり






　基本的に朝は眠い。

　前の夜にどれだけ早く眠っても、朝起きる時は眠たくて。
　特に今の時期は、季節的にも丁度いい気温なものだから、いつまでも布団の中でぐずぐずしていたくなる。

　それでも無理やり起きだして、学校へ行ってしまえば目も冴えて。
　身体の調子が歌に影響するとわかってからは、なるべく早寝を心がけるようになり、最近は随分すっきり目覚めるようになっていたのだけれど。
　なぜだか今日はぼんやりとして、授業すらまったく身が入らない有様だった。

　心ここにあらずといった様子で、気がつけばあらぬ方向を見やっている始末。
　一瞬意識が飛んでしまっているのは、もしかしたら寝ていたのかもしれない。

　そう、久しぶりに感じるこの倦怠感は、まぎれもなく寝不足だ。
　智子はうつろに視線をさまよわせたまま、鞄を肩にかけて教室を出た。

　昨日の就寝時間は十時で。
　一昨日なんて、巷の良い子も活動しているだろう八時にはベットの中でまるくなっていたのに。
　それでも確かに感じるこれは、間違いなく寝不足。

　いったいどうしてだろうと考えてみれば、ふと、いつもはないはずの記憶が甦る。

　空が白み始めて、鳥のさえずりがだんだんとにぎやかになってくる景色。それまで真っ暗だった室内が紺色に変わり、紫に変わり、オレンジ色になって………。
　昨日、一昨日と、ベットの中で見た光景。

　つまりは、朝日が昇るのを見ていたということで。
　どうりで朝、起きにくかったわけだと、今更ながらに納得した。
　こんな体調では練習しても意味がないかと思うけれども、そのまま帰るというのも落ち着かなくて、森の広場へと足を向ける。
　とぼとぼと歩きながら、小さな溜め息を落として。

　こうなった原因―――つまりは、ベットの中といういつでも就寝ＯＫな場所にもぐりながら、いつまでも、いつまでも、いつまでも、いつまでーも寝付けなかった原因はと考えてみれば、間違いなく、あの、土曜日のことなのだろうと思う。




　―――違いますから、と。




　そう言ってシャツの裾を掴む智子を振り返った金澤は、目を丸めたまま固まっていた。

　ばっちり視線が絡まったまま、時間でも止まってしまったかのように身動きしない。

　その様子を怪訝に思った智子が首を傾げ、先生？　と呼びかけると、金澤ははっとしたように身じろいで、すぐに視線をそらした。


　そして一言。




　―――………わかった。




　たったそれだけ、呟くように言って。
　今度こそ、その場から立ち去っていったのだ。




　その後ろ姿を思い出して、智子は再び溜め息を落とす。
　はたして本当にわかってくれたのかどうか。
　いまいち信じ切れないのは、それまでの先生の行いのせい。

　まるで、無理やり自分と土浦君をくっつけようとしているかのような、そうなることを望んでいるかのような言動と態度………。

　そう考えると、なぜかひどく胸がざわついた。
　ベッドの中に入っても、そのざわざわはおさまる気配を見せなくて。
　結果、夜通し一人でぐるぐる思考をめぐらすことになったのだ。

　目をつむると、途端に昼間の光景が浮かび上がる。
　安眠妨害もいいところのそれは、もちろん先生の態度や言動のことなのだけれど。だがそれ以上に、不審すぎる自分の行動が見るに耐えなくて頭を抱えた。
　あの後家に帰ってから、冷静になって思い返してみれば、あんなにも必死になって否定する必要はなかったのではないかと。

　むしろそうやって否定する自分は、もしかしてものすごく怪しかったんじゃないかと。

　冷静に………かどうかは甚だ怪しいところだが、とにかく改めて考えてみると、浮かんでくるのはそんなことばかりで。
　振り向いた先生の、あの驚いた顔が離れない。

　怪しさ満点だったことだろう。
　先生からしてみれば、ただ単に生徒をからかっただけに過ぎなかったのかもしれないのに。
　それを、何度も呼び止めて、追いかけて、あまつさえ最後には服まで掴んで引き止めて…………。



　森の広場へ向かって歩きながら、智子は胸に抱えていた楽譜や詩集で口元を隠し、その影で溜め息を落とした。
　恥ずかしさと情けなさに、智子は自分の顔の温度が三度は上がるのを感じる。
　まったく、なんど思い返しても、もどかしいやら恥ずかしいやら。
　たぶん、いま先生に会ったりなんかしたら、挙動不審になるだろう。
　なるはずだ。いや、なるに違いない。

　妙な確信で一つ頷き、智子はかくりと肩を落とした。
　そうなればきっと、変な奴だと思われること請け合いだったので。
　今日がレッスンのない月曜日だったことに感謝する。
　どうせ明日には否応なく会わなくてはいけないのだけれど、とりあえず今日一日は、このまま会わずに済みそうだ。


　明日のことは……また明日考えよう。


　森の広場の芝生を踏みしめながら、智子が無意識に溜め息を落としたその時、ふとその視界の端に、見慣れた影があることに気がついた。

　そんなつもりもないのに足が止まる。
　随分と距離をおいて。

　猫背な、けれど意外と背の高い、その後ろ姿を見やった。
　くたびれた感の漂う白衣に、やる気の感じられない草履。
　少しクセのある髪は、無造作に纏められている。

　見間違うことなどありえないその姿は、ここ最近の間にいやというほど見慣れてしまったあの人それで。
　そう、できるなら、今日一日は会わずに済ませたかったその人。



「…………いやがらせ？」



　会ったこともない神様とやらに、智子は思わず尋ねてみた。
　そう思いたくなるほど、良いんだか悪いんだかわからないタイミング。
　どうやら件の人は一人ではなかったらしく、その向こう側には金色に光るトランペットを持つ音楽科の生徒が屈託のない笑みを浮かべて立っていた。

　その人は智子も良く知る人物―――火原一樹で。

　彼の楽しそうな様子とは裏腹に、受け答えしている金澤の方は、さも面倒くさいといった態度で、白衣のポケットに手を突っ込んでいる。
　智子はその様子を確認すると、すぐさまくるりと方向を転換した。
　いつもなら、近づいていって話しに混ざりでもするのだが、今日はそうもいかないのだ。


　なんというか、気まずくて。


　土曜日にあんな行動を取った後で、一体どんな顔をして話をすればいいのかわからない。
　だから、せめて今日ぐらいは会わずに自分を落ち着けようと。
　そう思って、踵を返したのだけれど。



「―――あれ？　おーい、西川ちゃーん！」

「…………っ！」



　突然、背後から響いた声に、智子はびくりと見を震わせて立ち止まってしまった。
　良く言えば悪気のない、悪く言えば能天気な。
　無駄に元気のいいその声は、間違いなく自分を呼んでいて。



「……………」



　智子は僅かに逡巡したあげく、よせばいいのにゆっくりとそちらを振り返る。
　そして、自分を呼び止めた張本人と、その隣にいる人物を視界に入れて。



「…………こんにちは、火原先輩………」



　ついに後に引けなくなって、智子はそう言った。


　ああ、この人の、こんなところが好きで嫌いです………。


　先輩の、長所と短所紙一重な性格に心の中で涙して。
　あいも変わらず元気にこちらへと手を振っている火原の元へと、智子は足を進めた。



「……………こんにちは、金澤先生」



　無意識に取っていた彼らとの距離は、しかし重い足取りでもすぐに尽きてしまい、智子は火原の隣に立っている金澤にぺこりと頭を下げた。
　けれど、顔は見ないままで。
　お辞儀をする時もした後も、金澤の胸元あたりまでしか視線を上げず、さり気なく目を逸らす。
　もうこの時点で不審さ全開なのだが、解っていても止められない。

　ああきっと、先生は怪訝な顔をしているのだろう。
　この後に流れるのは、気まずいギクシャクした空気で。
　それでも火原先輩は、まったく気づくことなくのんきに笑い………。



「おー、お前さんもここで練習か？」



　あまりにリアルなその想像に智子は人知れず落ち込んでいたのだが、不意に飛び込んできた間の抜けた声に、智子は自ら逸らしていたはずの視線を思わずそちらへ向けた。
　すると、こちらを見下ろす目とぶつかって。



「………はい」



　あまりに自然なその態度に、智子はぽかんとしたままかろうじてそう答えた。

　一瞬、なにが起こったのか理解できない。
　予定では、先生もどこか不自然な態度で返事を返して。
　お互いに、何となく居心地の悪さを感じて。
　なんともいえないギクシャクした空気が流れるはずだったのに。

　返ってきた返事は、まったくもって普通の。

　まったくもって変わりない、いつもの口調。



「おれもおれも！　今日は森の広場でしようかなーって思ってさー。そんでここにきたら、金やんがいて話してたんだ」



　屈託なく笑う火原が、そう言って手をあげる。
　それに金澤は、これ見よがしに溜め息をついて。



「ったく、俺はお前さんほど暇じゃないっての。仕事が待ってるんだよ、仕事が」



　気だるげに後ろ頭をかき乱す金澤の苦い言葉も、しかし火原にはまったく意味をなさなかった。
　いや、むしろ聞いていないのかもしれない。
　相変わらず無邪気な笑みで、智子に笑いかける。



「そういえば西川ちゃんって、よく森の広場にいるよね。おれ、何度か譜読みしてるとことか見つけてたんだ。好きなの？」

「え、えっと………それなりには」



　金澤の方を気にしながら、智子は頷いて見せた。
　続けて話し掛けてくる火原の言葉にも、なんとも曖昧な答えを返しながら、ちらちらと金澤の様子を窺う。

　いつも通りの姿。

　いつも通りの口調。

　いつも通りの態度。

　まったく変わりのないそれに、拍子抜けした気分だった。
　自分が考えていたよりも、先生は気にしていなかったのだろうか。

　智子は首を傾げつつもひとまず安堵したが、しかしその一方でまた新たな疑問が沸き起こるのを感じる。




　先生は、あの土曜日の出来事をどう思ったのだろうか、と。




　だってあの日の自分の行動は明らかにおかしくて。
　先生だって、驚いた顔をしていたのに。

　それなのに、今日見てみれば、まるで全部忘れでもしているかのようなナチュラルぶり。
　一体どういうことなのだろう。



「西川」

「は、はい!?」



　いつのまにかじっと金澤の顔を見ていた智子は、ふと視線をこちらに向けられてひどく驚いた。
　目に見えて身を竦ませるけれど、それには気づかない様子で金澤が口を開く。
　智子の顔を見下ろして。



「………お前さん、寝不足だな？」

「へ？」



　言われた言葉に間の抜けた声を漏らしたのは、智子ではなく火原だった。
　突然の内容に、きょとんとして金澤を見やる。



「なんだよ金やん、いきなりだなー」



　不満というわけではなく、ただ本当に突然だったので不思議そうな顔をして首を傾げた。
　けれど金澤は、そんな火原には目もくれない。



「昨日何時に寝た？　日付は間違いなく変わってただろ」



　その口調は、質問というよりも断定に近かった。
　普通なら反発するところだが、しかし、これまでのレッスンで何度か身体の不調を言い当てられていた智子は、僅かに首をすくめて正直に答える。



「え、と…………ベッドに入ったのは十時なんですけど、でも、寝付いたのはもっとずっと後、です」



　というか、明け方近くまで起きていたんだけど。
　そんなことを言うと怒られそうだったので、あえてぼかしておく。
　するとそれを聞いた火原は、ちょっと大げさなほどに驚いた。



「マジで!?　すっげー！　なんでわかったの、金やん」



　興味津々の瞳で金澤を見やる。
　それを受けた金澤は煩わしそうな顔をするが、観念したように溜め息を落とした。



「歌ってるのを聴けばわかるもんなんだよ。お前さん、今日の三時間目音楽だっただろ」



　そう言って頭を掻く。
　今度は智子が目を丸めて。



「そうですけど………先生、聴いてたんですか？」



　確かに今日の時間割は三時間目が音楽で。
　けれど、普通科である智子の音楽の授業担当は金澤ではない。
　いままで一度だって受け持ってもらったことはないし、ましてや週一回の音楽授業の時間割なんて、話したこともないのに。
　どうして知っているのだろうかと首を傾げる智子に、金澤はあっさりと答えた。



「準備室にいたんでな。嫌でも聞こえてくるさ」



　すでに金澤の根城と化している音楽準備室。
　そこは音楽室やら資料室やらと隣接しているわけで。
　なるほどそこにいたのなら頷けると、智子と火原は納得した。



「あれ？　でも一人で歌わせられたりしないよね、普通科は？」



　おれたちはたまにあるんだけど、と。
　もっともな疑問に火原が首を傾げるけれど、金澤は心底呆れたような深い溜め息をついた。
　頭痛でも感じているかのように額を押さえて。



「あのなぁ。俺はこれでも音楽科の教師だぜ？　自分の教え子の声ぐらい聞き分けられなくてどうするよ」



　金澤にしてみれば当たり前のことなのだけれど、火原は更に目を輝かせた。
　期待に満ち満ちた目で、金澤を見やる。



「じゃあさ、じゃあさ、おれとかの声もわかったりすんの？」



　きっと犬のような尻尾があったなら、激しく左右に振り回されていることだろう。
　そんな火原を些か煩わしく思った金澤は、あえてそれには気づかないふりをして鷹揚に答えを口にした。



「さあな。っていうか、お前さんはトランペッターなんだから関係ないだろう」



　その答えに、火原はぶーぶー文句をたれるが、金澤はどこ吹く風で無視を決め込む。
　黙ってそれを見ていた智子に向き直って。



「今日は早く寝ること。明日の俺のレッスンに支障来さないように」



　それだけ言うと、いまだ何事か言っている火原をそのままにして、さっさと踵を返してしまった。
　後に残されたのは、やはり相変わらず元気一杯の火原と。
　どことなく、金澤の様子に腑に落ちない何かを感じた智子の二人だった。